La final de la Copa Sudamericana 2003 enfrentó al poderoso River Plate de nuestro país frente a Cienciano de Perú, sin dudas, la gran sorpresa del torneo. El equipo incaico había dado un gran batacazo al llegar al partido decisivo, habiendo dejado en el camino a rivales fuertes como Santos (Brasil) y Atlético Nacional (Colombia). En dicha final ante el Millonario, el conjunto de Cusco no dejó de sorprender a propios y extraños y, en el partido de ida, consiguió un valiosísimo empate 3-3 nada menos que en el Monumental.
Aquella noche del 10 de diciembre, el encuentro que se vivió en Buenos Aires fue vibrante y muy cambiante. Cienciano abrió el marcador antes de la media hora de juego, gracias al gol de Giuliano Portilla (26′), pero no pudo aguantar la ventaja, y con dos tantos de Maxi López (28′ y 50′), el local pudo dar vuelta la historia. Sin embargo, las emociones aún no habían terminado: a los 67′, Germán Carty le devolvió la paridad al resultado y a los 79′, apareció otra vez Portilla para estampar el 3-2 a favor de los peruanos, ante el asombro de toda la hinchada millonaria.
Finalmente, Marcelo Salas, a los 85′, marcó el empate definitivo, y le devolvió algo de tranquilidad al elenco de Núñez de cara a la revancha. Más allá de no haber ganado, lo hecho por Cienciano aquel día fue histórico, tanto para el club como para todo el fútbol peruano. Igualó 3-3 como visitante ante un River que tenía grandes jugadores y colocó los cimientos de lo que fue su primer (y único) título internacional, ya que en la vuelta se impuso por 1-0. Esta vez, la ciudad de Arequipa (allí se disputó la revancha) fue la sede de una Épica Futbolera.
